"Letztendlich sollte der Mensch nicht nach dem Sinn seines Lebens fragen, sondern er muss erkennen, dass er es ist, der gefragt wird. Mit einem Wort, jeder Mensch wird vom Leben befragt; und er kann dem Leben nur antworten, indem er für sein eigenes Leben einsteht; dem Leben kann er nur antworten, indem er verantwortlich ist."
Viktor Frankl
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Das Gefühl, dass das eigene Leben einen Sinn hat, kann von vielen Dingen herrühren - von einer (bezahlten oder unbezahlten) Arbeit, die sich lohnt, von geschätzten Beziehungen, vom religiösen Glauben oder sogar vom regelmäßigen Anblick des Sonnenuntergangs. Es ist zwar nicht so wichtig, was Ihnen einen Sinn gibt, aber es ist wichtig, dass Sie ihn irgendwo finden. Immer mehr Forschungsergebnisse zeigen, dass das Gefühl, dass das eigene Leben einen Sinn hat, mit einer Reihe von positiven gesundheitlichen Auswirkungen verbunden ist. Eine neue Studie mit älteren Erwachsenen, die in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, geht sogar noch einen Schritt weiter und zeigt, dass das Gefühl, ein sinnvolles Leben zu führen, nicht nur mit der Gesundheit, sondern mit fast allen Aspekten unseres Lebens positiv verbunden ist. Die neue Studie verfolgte die Menschen auch über einen längeren Zeitraum und stellte fest, dass sich ihr Leben in den folgenden vier Jahren umso positiver veränderte, je mehr sie es als lebenswert empfanden.
"Diese Assoziationen scheinen weit verbreitet zu sein und sich über das gesamte Spektrum unserer Erfahrungen zu erstrecken", sagt der Hauptautor Andrew Steptoe, ein Psychologe und Epidemiologe am University College London, der die Studie leitete. "Sie hängen nicht nur mit der Gesundheit zusammen, sondern auch mit sozialen Funktionen, psychologischen und emotionalen Erfahrungen, wirtschaftlichem Wohlstand, Dingen wie gutem Schlaf und der Zeit, die wir mit verschiedenen Aktivitäten verbringen."
Dennoch deuten die Ergebnisse darauf hin, dass ein sinnvolles Leben etwas Wesentliches ist. In vielerlei Hinsicht ist das nicht überraschend. Das Konzept, einen Sinn im Leben zu haben, stammt zumindest aus der griechischen Antike. Heutige Überlegungen zu diesem Thema gehen auf die Schriften des Arztes Viktor Frankl aus den 1940er Jahren zurück, der glaubte, dass ein Lebenssinn ihm half, drei Jahre in Auschwitz zu überleben. Nach dem Krieg entwickelte Frankl eine Reihe von 13 Fragen, mit denen sich der Sinn des Lebens messen lässt.
Die ELSA-Studie untersuchte die Gültigkeit eines ähnlichen Fragenkatalogs, derregelmäßige Erhebungen des britischen Office of National Statistics umfassz. Steptoe ist der Ansicht, dass die überzeugenden Ergebnisse für den Wert einer derartigen Bewertung der Lebensqualität auf nationaler Ebene sprechen.
Einer der Bereiche, der Steptoe besonders auffiel, waren die Ergebnisse über das soziale Leben der Menschen. Höhere Werte für die Lebensqualität standen in Verbindung mit stärkeren persönlichen Beziehungen (die Ehe war wichtig, aber auch der regelmäßige Kontakt mit Freunden) und mit einem breiteren sozialen Engagement, wie z. B. der Beteiligung an gesellschaftlichen Organisationen, kulturellen Aktivitäten und ehrenamtlichen Tätigkeiten. Menschen mit einer hohen Bewertung waren seltener einsam. "Ich bin erstaunt über die Konsistenz der Assoziationen zwischen diesen Gefühlen [ein sinnvolles Leben zu führen] und sozialen und kulturellen Aktivitäten", sagt Steptoe. "Auf der anderen Seite neigten die Menschen mit niedrigen Werten dazu, viel Zeit allein zu verbringen. Sie neigen dazu, mehr fernzusehen und passivere Aktivitäten zu unternehmen." Er glaubt, dass die Botschaft klar ist, insbesondere für ältere Männer und Frauen, dass es wichtig ist, sich sozial zu engagieren, wenn dies möglich ist. "Es geht darum, sich selbst zu ermutigen, rauszugehen und weiterhin an der Gesellschaft teilzunehmen, anstatt sich aus ihr zurückzuziehen.
Was die Gesundheit anbelangt, so hatten diejenigen, die eine höhere Wertschätzung erfuhren, eine bessere geistige und körperliche Gesundheit. Dies führte zu weniger depressiven Symptomen, weniger chronischen Krankheiten, weniger chronischen Schmerzen und weniger Behinderungen. Außerdem waren sie kräftiger im Oberkörper, gingen mehr zu Fuß, waren weniger fettleibig und wiesen günstigere Biomarkerprofile auf, z. B. bei der Anzahl der weißen Blutkörperchen, Vitamin D und High-Density-Lipoprotein-Cholesterin (das gute Cholesterin). Sie trieben mehr Sport, aßen mehr Obst und Gemüse, schliefen besser und rauchten seltener.
Möglicherweise tragen starke soziale Bindungen und eine gute Gesundheit dazu bei, dass die Menschen das Gefühl haben, ihr Leben habe einen Sinn. Steptoe und seine Kollegin Daisy Fancourt führten jedoch auch eine Längsschnittanalyse über vier Jahre durch. Sie fanden heraus, dass Menschen, die im Jahr 2012 in einigen Bereichen schlecht abschnitten, aber eine höhere Wertschätzung genossen, im Jahr 2016 mit größerer Wahrscheinlichkeit Verbesserungen in diesen Bereichen verzeichnen konnten. Mit anderen Worten: Jemand, der zu Beginn der Studie körperlich inaktiv war, aber eine hohe Bewertung abgab, wurde später mit größerer Wahrscheinlichkeit regelmäßig aktiv als jemand mit einer niedrigen Bewertung.
"Ich denke, es ist ein zweiseitiger Prozess", sagt Steptoe. "Die Art der Dinge, die wir tun, beeinflusst die Beurteilung des Sinns und der Sinnhaftigkeit dessen, was wir im Leben tun. Diese Dinge wiederum werden künftige Aktivitäten entweder stimulieren oder hemmen. Das ist ein Circulus vitiosus."
In unseren höchsten und klarsten Seinszuständen nehmen wir einen Sinn wahr, von dem wir spüren, dass er immer da ist und den wir bisher irgendwie übersehen haben. Wenn sich unser Bewusstsein vertieft und unsere Sinne sich öffnen, haben wir das Gefühl, nach Hause zurückzukehren - zum Sinn. Was ist also der Sinn des Lebens? Einfach ausgedrückt: Der Sinn des Lebens ist das Leben selbst.